Alzheimer, un nombre difícil para una enfermedad compleja

1. ¿Hay distintas etapas de la enfermedad de Alzheimer?

Se pueden distinguir tres:

• Inicial: dura alrededor de dos años, en ella aparecen fallos en la memoria reciente, desinterés, humor deprimido, cambios en la personalidad, episodios leves de desorientación y falta de adaptación a situaciones nuevas. En esta fase es aún difícil diagnosticar la enfermedad y el paciente requiere sólo ayuda en la realización de tareas complejas.

• Intermedia: se desarrolla durante otros tres a cinco años, con un deterioro de la memoria tanto reciente como remota más comprometido, y emergen alteraciones del lenguaje, la escritura, la lectura, el cálculo, etc. En esta fase el paciente tiene dificultad para mantener sus relaciones sociales, es incapaz de mantener una discusión sobre un problema, muestra dificultad con el aseo, el vestir o la comida y pueden aparecer síntomas psicóticos.

• Terminal: el enfermo es incapaz de andar, se inmoviliza, se hace incontinente y no puede ejecutar ninguna actividad de la vida diaria. El lenguaje se hace ininteligible o el paciente presenta mutismo. A veces se produce disfagia (dificultad al tragar) y hay riesgos de neumonías, deshidratación, malnutrición y úlceras por presión. Los pacientes pueden permanecer en cama y suelen fallecer de una neumonía u otra infección asociada.

2. ¿Cómo puedo reconocer si yo mismo u otras persona está padeciendo la enfermedad? ¿Hay señales que me adviertan de ello?

Estas pueden ser algunas señales:

• Cambios de memoria que dificulten la vida cotidiana.

• Dificultad para planificar o resolver problemas.

• Dificultad para resolver tareas habituales de la casa, trabajo o tiempo libre.

• Desorientación de tiempo o lugar.

• Dificultad para comprender imágenes visuales.

• Nuevos problemas con el uso de palabras en el habla o en lo escrito.

• Colocación de objetos fuera de lugar.

• Disminución o pérdida del buen juicio.

• Pérdida de iniciativa tanto en el campo laboral como en el social.

• Cambios en el humor o personalidad.

3. ¿Puede afectarme la enfermedad a cualquier edad? ¿Se produce más en hombres que en mujeres?

La enfermedad suele aparecer a partir de los 65 años, y cuantos más años vive una persona mayor riesgo estadístico de padecerla. A este hecho puede deberse que estadísticamente se den más casos en mujeres que en hombres, pues ellas viven más.

4. Mi padre murió de Alzheimer. ¿Es hereditario, me ocurrirá a mí lo mismo?

Actualmente no existen evidencias claras para corroborar esta hipótesis.

5. ¿Tiene cura esta enfermedad?

A día de hoy, y desafortunadamente, la respuesta es no. Puesto que todavía se desconocen las causas del Alzheimer, no es posible encontrar un tratamiento curativo o preventivo.

6. ¿Qué objetivos persigue el tratamiento existente en la actualidad?

Retrasar el deterioro físico, mantener las funciones cognitivas, recuperar alguna de las que se hayan perdido y mejorar la calidad de vida del paciente.

7. ¿Qué tipo de dieta puede ayudarme a prevenir el Alzheimer?

Aunque no existe una forma comprobada de prevenir esta enfermedad, algunos estudios indican la conveniencia de seguir los siguientes consejos:

• Consumir una dieta mediterránea, baja en grasas y rica en ácidos grasos omega 3.

• Reducir la ingesta de ácido linoleico, presente en margarinas, mantequillas y productos lácteos.

• Incrementar el consumo de ácido fólico y de alimentos con antioxidantes (carotenoides, vitamina E, vitamina C), como frutas y verduras de color oscuro.

8. Me han dicho que puedo prevenir el Alzheimer tomando ciertos medicamentos, ¿es verdad?

Determinados medicamentos, como algunos tipos de antiinflamatorios (AINE) o las estatinas (utilizadas para el colesterol) pueden ayudar a disminuir el riesgo de padecer Alzheimer; sin embargo, hable con su médico, quien podrá valorar los pros y los contras de la utilización de estos medicamentos con este objetivo.

9. ¿Existen factores de riesgo de padecer la enfermedad?

Si bien no se han identificado aún sus causas, sí existen unos factores de riesgo asociados al Alzheimer, que son:

• Edad: aumento exponencial.

• Sexo: mayor riesgo relativo en mujeres que en hombres.

• Factores genéticos.

• Factores toxicoambientales: tabaco.

• Factores nutricionales: hipercolesterolemia, obesidad, déficit de vitamina B12 y folatos, dieta sin antioxidantes, alcoholismo.

• Factores sanitarios: depresión, hipertensión arterial, menopausia, andropausia, hiperhomocisteinemia.

• Factores socioeconómicos y culturales: analfabetismo o bajo nivel cultural aumentan la probabilidad en edades avanzadas respecto a pacientes con mejor educación y estatus socioeconómico.