Un diagnóstico precoz, básico para mejorar la calidad de vida en la enfermedad de Alzheimer

El pasado 21 de septiembre se celebró el Día Mundial de la Enfermedad de Alzheimer, la enfermedad más común de demencia. Según los datos manejados por la Sociedad Española de Neurología (SEN), en España hay más de 600.000 pacientes y se calcula que aproximadamente otros 200.000 casos estarían sin diagnosticar. Pero, además, el progresivo envejecimiento de la población hará que en las próximas décadas aumente de forma muy considerable el número de personas mayores de 65 años, y se estima que en unos 30-40 años se puede doblar la cifra actual, lo cual supondrá más de un millón y medio de personas afectadas por la enfermedad en España.

“Aunque en los últimos años se han producido importantes avances en el conocimiento del enfermedad, así como en su diagnóstico temprano, es necesario seguir impulsando esfuerzos para fomentar la educación sanitaria de la población sobre cuáles son los primeros síntomas y promover una coordinación eficaz entre atención primaria y especializada que garantice la mejor respuesta ante la demanda diagnóstica de la persona que se queja de fallos de memoria. La investigación clínica diagnóstica y terapéutica sigue siendo crucial ante una de las enfermedades que más aumentará en incidencia en los próximos años”, comenta el doctor Pablo Martínez-Lage Álvarez, Coordinador del Grupo de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología.

“En concreto, en España, la investigación clínica viene presentando desde hace años un retraso importante en comparación con otros países desarrollados. Es necesario potenciar las unidades clínicas de demencias, los bancos de cerebros, los estudios clinicopatologicos, los proyectos de neuroimagen anatómica y funcional y los centros clínicos que sustenten la investigación”.

La Asociación Alzheimer Internacional (ADI) acaba de publicar su informe anual en el que reclama en cada país un plan estratégico anti-alzheimer dirigido a optimizar el diagnóstico y el tratamiento, mejorar el acceso y la gestión de los recursos y fomentar la investigación. Hasta la fecha, en Europa sólo Francia, Gran Bretaña y Alemania disponen de un plan así.

Factores de riesgo

Unos 25 millones de personas padecen de la enfermedad de Alzheimer en el mundo. Los factores de riesgo son varios: demográficos, edad avanzada, sexo femenino, analfabetismo y antecedentes médicos, principalmente aquellos conocidos como factores de riesgo cardiovascular -diabetes, tabaquismo, hipertensión arterial, aumento de colesterol,…- y otros como depresión, menopausia, etc.

Esta enfermedad tiene tratamiento. Hay cuatro fármacos que han demostrado eficacia a la hora de mejorar sus síntomas cognitivos conductuales y funcionales. Son fármacos que pueden “estabilizar” entre uno y dos años la evolución de los síntomas y que pueden incluso retrasar la necesidad de ingreso en residencia. “Por tanto, un diagnóstico temprano se convierte en una herramienta fundamental para mejorar la calidad de vida de los pacientes. El problema es que, con frecuencia el estadio inicial puede pasar desapercibido. Como la enfermedad tiene una forma de aparición muy variada, no sigue un patrón único, y tiene un desarrollo gradual a veces resulta complicado para el paciente o sus familiares distinguir los primeros síntomas del Alzheimer de los cambios propios de la edad”, explica Martínez-Lage.

”Es importante conocer que la edad, por si misma, no produce demencia. La edad puede hacer que disminuya la agilidad a la hora de aprender o a la hora de recordar pero la edad no explica la pérdida del recuerdo, no justifica el fallo de memoria cotidiano, repetido y persistente. Cuando alguien se pregunte si algún ser querido, si él o ella misma está comenzando con un Alzheimer ese es el momento de ir al médico y ese es el momento en el que el médico debe estar preparado para dar una respuesta profesional basada en una evaluación clínica y un estudio diagnóstico proporcionados y adecuados así como en el total respeto a los derechos y la autonomía de la persona que consulta.

Impacto socioeconómico

Los datos reflejados en el Informe “Impacto socioeconómico de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias”, elaborado por el equipo de expertos de la FEEN: La Fundación del cerebro confirma que los casos de demencia se incrementan de forma exponencial con la edad. El equipo ha sido coordinado por la doctora Cristina Prieto y han colaborado la doctora Eimil Ortiz y los doctores Carlos López de Silanes y Marcos Llanero.

Así, mientras su prevalencia se sitúa por debajo del 2 por ciento en el grupo de edades comprendidas entre los 65 y 69 años, este valor se duplica cada 5 años, alcanzando un 10-17 por ciento en el grupo de 80 a 84 años y llegando a valores del 30 por ciento por encima de los 90 años. De esta forma se calcula que, en 2050, en España, habrá más de un millón de enfermos, mientras que, en todo el mundo, la cifra llegará hasta los 113 millones. “Por tanto, es previsible una auténtica epidemia mundial en los próximos años, debido al envejecimiento progresivo de la población”, asegura el doctor David A. Pérez, Director General de FEEN. “No obstante, se calcula que llevar a cabo actividades preventivas permitiría retasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer y, por tanto, reducir unos 12 millones los casos mundiales en 2050”.

En España, la mayor parte del gasto ocasionado por la demencia corre a cargo de la familia del paciente (87 por ciento) frente al 13 por ciento asumido por fondos públicos.

Por otra parte, se calcula que el paciente con enfermedad de Alzheimer precisa de unas 70 horas de cuidados a la semana, que recaen, principalmente, sobre los familiares. Dichos cuidadores muestran un incremento considerable de enfermedades psicológicas y físicas: hasta el 75 por ciento sufre estrés y el 50 por ciento depresión, lo que origina una pérdida de calidad de vida y una institucionalización más temprana del paciente.

El Informe “Impacto socioeconómico de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias” también señala que, en nuestro país, existe una proporción muy importante de demencias no diagnosticadas, especialmente en las fases más leves, debido a una falta de concienciación social y a una escasa planificación sanitaria pública (falta de formación y de infraestructuras adecuadas), a pesar de que el diagnóstico precoz ha demostrado claramente una reducción de la repercusión social y del impacto económico de la enfermedad.

“No obstante, la sospecha de demencia se ha convertido en el primer motivo de consulta en neurología, lo que contrasta con la escasez de tiempo disponible por paciente y la falta de unidades especializadas. Es necesario implementar programas globales que permitan un diagnóstico precoz, un tratamiento multidimensional y un abordaje multidisciplinario que abarque no sólo al enfermo sino también a los cuidadores principales, que permita reducir la carga sanitaria, social y económica de las demencias”, concluye el informe.